Jean-Baptiste Joseph Fourier nace un 21 de marzo de 1768 en
Auxerre (Borgoña), ciudad que ha sabido conservar sus barrios antiguos. En su
partida de nacimiento se puede leer los nombres de “Jean” y “Joseph”; éste
segundo nombre es con el que le conocemos y será el habitual. Fue bautizado el
mismo día de su nacimiento en la calle “rue Joseph Fourier” antiguamente
conocida como “rue de la Parcheminerie”.
De familia modesta, su padre era un sastre y su padrino no
sabía firmar. Con 9 años pierde a su madre y al año siguiente a su padre. Desde
edad muy temprana, destacaría en diversos campos pero especialmente en
matemáticas obteniendo con sólo 15 años un premio por su estudio en “La Mecánica general” (1783).
Cuatro años más tarde, 1787, decide dar un giro a su vida y
dedicarse a la vida monacal por lo que ingresa en la Abadía de Saint Benoît de
Loire. No obstante, durante buena parte de esos años, seguiría mantenimiento
correspondencia con su profesor de matemáticas de Auxerre y sus cartas reflejan
no estar totalmente a gusto. Francia en ese momento era una olla en ebullición;
estos acontecimientos desembocarán en 1789 en la Revolución Francesa.
Justo en ese año, Fourier decide abandonar la vida monástica tanto por sus
dudas como por las nuevas ideas revolucionarias. En 1790 se convierte en
profesor de la “École Royale Militaire” donde había estudiado y en 1793 se une
al Comité Revolucionario de Auxerre unión que le valdrá ser arrestado. Con la
caída de Robespierre, Fourier saldrá de prisión. En 1794 Fourier es nominado
para la “École Normale” de París, escuela diseñada para preparación del
profesorado. Es allí donde conocerá a Lagrange, Laplace y Monge y donde
profundizará en sus estudios matemáticos, siendo designado para la “École
Centrale des Travaux Publiques” que dirigía Lazare Carnot y Gaspard Monge. Ésta
escuela posteriormente se la conocerá por “École Polytechnique”.
En 1797 se le propone para la cátedra de análisis y mecánica
en sustitución de Lagrange.
EXPEDICIÓN A EGIPTO
Tal como escribía la mujer de Gaspard Monge a su marido
respecto a éste viaje cuya preparación y objetivo era un auténtico secreto, “Todas las personas que asumen el compromiso
de ir y no saben dónde. El ciudadano Fourier es también uno de ellos…”.
A finales de abril de 1798, Fourier toma la diligencia para
el puerto francés de Toulon en compañía de otros colegas científicos. Igual que
ellos, Fourier conoce en Toulon el destino de la expedición que partirá el 19
de mayo de 1798. Fourier viajará en el
navío “Le Franklin” junto a varios compatriotas como Nicolas-Jacques Conté, “jefe de los aerosteros e inventor”,
François-Charles Cécile “ingeniero
mecánico y gran dibujante”, Charles Norry
“arquitecto y dibujante”, el general Kléber,
Parséval Grandmaison “el poeta de la expedición” o el joven alumno de la
escuela Politécnica de París Villiers Du
Terrage. En el momento del viaje tenía 30 años.
Fourier, físico y matemático, nada más llega a Egipto es
nombrado por Bonaparte encargado de la redacción del periódico “Courrier de
l’Égypte” y secretario perpetuo del recién creado “Institut d´Égypte” (22/08/1798)
cargo que ostentará hasta el final de la expedición en 1801. También
pertenecerá a dicho “Institut” en la sección de matemáticas junto con
Bonaparte, el físico Malus o el geómetra Monge. Como dijo posteriormente
François Aragó, “Fourier destacaría en
Egipto como un hábil negociador”. Presentará varias memorias y dirigirá una
de las comisiones que van a explorar el Alto Egipto.
PIERRE DE ROSETTE
“La Batalla de Aboukir” que tuvo lugar el 25 de julio de
1799 teniendo a Napoleón Bonaparte como principal protagonista de lo que sería
su última batalla en tierras egipcias, nos podemos preguntar, ¿qué nos ha
aportado dicha batalla? Pues la fortuna quiso que, debido a la realización de
trabajos de defensa en diversos fuertes con vistas a reforzar ciertas
posiciones, van a enviar al capitán de infantería Pierre-François-Xavier Bouchard al pueblo de Rashid en Rosette
a realizar trabajos de defensa en el fuerte del siglo XV que permite controlar
el Nilo. Cuando Bouchard observa una losa con inscripciones y debido a su
formación en la Escuela Politécnica ya que también forma parte de la Comisión
de Ciencias y Artes, cree haber encontrado algo importante. En ese mes de julio
de 1799, podemos escribir con letras de gloria el descubierto de Bouchard de
esa piedra de granito negro con 3 formas de escritura; jeroglífica, demótica y
griega. La “Pierre de Rosette” será descifrada por otro francés, Champollión
que en ese momento tiene 8 años.
Bouchard es comisionado por sus superiores para que custodie
y transporte la piedra a El Cairo para que los miembros del “Institut d’Égypte”
puedan realizar las oportunas investigaciones. La primera persona y savant que
intenta descifrarlo es Michel Ange Lancret
realizando un informe para el “Institut d’Égypte” el 29 de julio de 1798.
Podemos decir que esa fecha es el punto de partida por la “carrera por la
lectura de los jeroglíficos”. Hacia mitad de agosto llegará a El Cairo la ya
famosa y trascendental Piedra de Rosetta.
ENCUENTRO
CON EL JOVEN CHAMPOLLION
A su regreso a Francia, Bonaparte le
designará como prefecto en el departamento de Isère. Allí creará la Universidad Real
de Grenoble de la que será Rector. Una vez asentado en su capital, Grenoble, Fourier
dirigirá una inspección de todas las escuelas donde le presentarán a un joven
de sólo 11 años llamado Champollion, el cual ya destacaba a pesar de su corta
edad por su inteligencia y el manejo de diversas lenguas orientales. Fourier
llevará al joven Champollion a su casa donde podrá ver la colección de objetos
egipcios que se ha traído de Egipto. Con especial entusiasmo vio unas
inscripciones que preguntó a Fourier qué significaban a lo que el “savant”
respondió; nadie lo sabe. Cuentan que Champollion dijo al profesor, “pues yo
voy a ser quien consiga su lectura”.
A partir de ahí se establecerá un vínculo
entre el joven Champollion y Fourier con animadas tertulias por la tarde en el
“Hôtel de Lesdiguières” actualmente en funcionamiento. También llegará a
presentar a Champollion a varios de sus colegas de la expedición.
TEORÍA
DEL CALOR
Es en Grenoble donde Fourier realiza sus
investigaciones sobre la difusión del calor y las llamadas “series de Fourier”
tan bien conocidas en el entorno matemático a pesar de un cierto aislamiento
científico. Leerá ésta primera versión de su descubrimiento en la Academia de
las Ciencias el 21 de diciembre de 1807.
Además, será el redactor del prefacio
histórico de la magna obra “La Description de l’Égypte”.
En 1817 se le elija
como miembro de la Academia de las Ciencias donde también será secretario
perpetuo en la sección de matemáticas.
Su publicación
sobre la “Teoría analítica del calor” se publicará por fin en 1822 y se
convertirá en 1823 en Secretario Perpetuo de la Academia de las Ciencias y en
el mismo año miembro de la Royal Society de Londres. En 1826 entra en la
Academia Francesa en el sillón número cinco.
Fourier morirá el
16 de mayo de 1830 y será enterrado en el cementerio de Père-Lachaise. A la
muerte de Champollion, su amigo y protegido, el descubridor de los jeroglíficos
dictará ser enterrado junto a su profesor y amigo Fourier.
La tumba forma
parte de lo que se ha denominado “tumbas egipcias” de Pére Lachaise.
De entre todos los
grandes personajes que han alabado las investigaciones de Fourier y sus “series
matemáticas”, nombraremos a dos de ellos:
-
Victor Hugo dijo, “había en la Academia de las Ciencias un tal Fourier
famoso que la posteridad ha olvidado y no sé cuándo esa misma posteridad se
acordará de él”.
-
Bernhard Riemann, “Fourier es quien de manera exacta completa la
naturaleza de las series trigonométricas”.
-
Henri Poincaré, “la Teoría del Calor de Fourier es uno de los primeros
ejemplos de la aplicación del análisis a la física; sus resultados son muy
interesantes pero más aún fue el método que empleó para llegar a ellos y
servirá como modelo a los que quieran cultivar la fama de la física
matemática”.
HONORES Y HOMENAJES
Malus le dedicará
en su agenda las siguientes palabras,
Deseo, si la suerte de las armas dispone
de mí, que mi Diario se entregue al ciudadano Fourier.
(1). Amigo Fourier, ruego entregue el Diario a mi familia, cuando
eso le sea posible. Firmado: Malus
Algunos de los homenajes hechos a Fourier:
- Es uno de los 72 científicos nombrados en
la Tour Eiffel (ver imágenes)
- Su elogio será pronunciado por François
Arago (Academia de las Ciencias) y Víctor Cousín (Academia Francesa)
- La universidad de Grenoble lleva su
nombre.
- Barón del Imperio en 1809 y Oficial de la Legión de Honor.
- En 1935 la Unión astronómica
Internacional dio su nombre a un crater lunar.
- Parte de la comunidad científica considera
a Fourier un científico primordial en la historia de las ciencias por su “Transformada
de Fourier”.
- En 2012, el Centro Cultural y Científico e Industrial de Bourgogne
lanzó una suscripción nacional para crear una nueva estatua de Fourier (la
única estatua de Fourier se fundió durante la 2ª Guerra Mundial).
“Fourier, uno de los hombres más importantes de la ciencia y uno de los
más olvidados”.
