Nicolas-Jacques Conté, 4 de agosto de 1755

Ayer 4 de agosto de 1755 nacía en Sées (Normandía), el savant Nicolas-Jacques Conté.

Conté es conocido por ser el inventor del lápiz moderno aunque ese fue sólo uno de los muchos inventos de éste gran “savant”…

ORIGENES

La familia de Conté poseían desde hacía generaciones tierras que cultivaban y permitían una vida holgada hasta que la muerte prematura de su padre hizo que cambiara su forma de vida. Conté es educado por una de sus tías con la que visita de forma periódica el Hospital de Sées y está encantada con la disposición de su sobrino. Los lápices, libros y compases que su familia le regala, hace las delicias del pequeño Conté. Cuenta una persona de su familia “mi primo Conté no jugaba a juegos propios de nuestra edad ya que a él siempre le gustaba dibujar sobre la arena sus pensamientos o recoger el gas de los pantanos en botellas…”.

INFANCIA Y JUVENTUD

Finalmente, la superiora del Hospital de Sées, Madame Prémeslé, se hará cargo del joven Conté a los 9 años. Cuentan que con esa edad fabricó un violín con sólo un cuchillo como herramienta. Cierto día, Mme. Prémeslé se sintió afligida ya que al pintor que le había encargado unos paneles religiosos, enfermó. El adolescente Conté de 14 años se ofreció para hacer el trabajo. Con una paleta, pinceles y colores, realizó 20 temas que despertó la admiración del pintor y de la superiora. (actualmente siguen decorando la iglesia de dicho hospital). Los nobles de la región fueron llamados para que vieran tan maravillosa obra. En una de esas visitas, Conté conocerá a la que será su esposa, la joven viuda Mme. Brossard que pertenecía a una de las familias más nobles de Normandía. 

Retrato de Conté por Couché y grabado por Revillé en torno a 1835.

INVENTOS

Antes de trasladarse a París en 1776, Conté construirá una máquina hidráulica, un instrumento para medir distancias…además de fabricar sus propios colores para la pintura al oleo, pastel y los retratos en miniatura que le permitirá relacionarse con personajes importantes de la época como Guyton de Morveau, Fourcroy o Vandermonde. En esos tiempos, Conté pinta retratos de día y de noche se dedica a sus investigaciones científicas. Uno de los grandes triunfos de Conté lo realizará cuando se encierra una noche para desarrollar una herramienta que permitirá al Comité de las Monedas fabricar una moneda conmemorativa perfecta. Posteriormente, se le confiará la dirección del blanqueo de telas; otro éxito en la lista. Pero es en 1794 cuando la guerra contra Inglaterra y el bloqueo continental que impide la importación de grafito de las minas de Cumberland, permitirá a Conté desarrollar todo su ingenio, encontrado el método en tan sólo 8 días; una mina de grafito y arcilla dentro de un cilindro de cedro. Pero además de gran inventor, Conté tenía un “alma excepcional” y odiaba el beneficio personal y económico.

Una vez se patentó cedió los derechos a su hermano y a Humblot que se había convertido en su yerno.

Después del lápiz, fue llamado para aplicar sus conocimientos en los aerostatos al servicio del ejército de Francia y aportó diversos conocimientos para la fabricación del gas y el recubrimiento de los barnices en los tejidos. También consta en esa época como uno de los fundadores de la escuela de Artes y Oficios de París.

Estando en éstas investigaciones en Meudon y encontrándose en su laboratorio experimentando con hidrógeno, una fuerte explosión arrancaría el ojo izquierdo a Conté.

Pocos días antes de partir a la expedición a Egipto capitaneada por Napoleón Bonaparte, Conté presentaría otro de sus ingenios, un barómetro que evitaba la fragilidad del instrumento.

EXPEDICIÓN A EGIPTO

Conté participará en la expedición a Egipto como “jefe del cuerpo de los aerosteros”. Tenía 43 años cuando viajó en el navío “Le Franklin”. Es en Egipto donde tendrá una febril actividad, imposible de enumerar en su totalidad; un telégrafo para ayudar a la flota anclada en Alejandría, molinos de viento para la molienda del trigo, sables, cartones, tejidos, tambores, trompetas, aparatos de topografía, catalejos, compases, lápices, lupas, microscopias…creación de fundiciones y acerías, lanzamiento de aerostatos, etc, etc. Gaspard Monge dijo, “Conté tenía todas las ciencias en su cabeza y todas las artes en su mano”. Y Napoleón Bonaparte “Conté, hombre universal, capaz de crear todas las artes de Francia en medio de los desiertos de Arabia”.

En la campaña de Egipto se creará una interesantísima correspondencia de Conté con su mujer donde abundan curiosos detalles sobre su vida profesional, espinosas reflexiones o juicios espontáneos sobre los acontecimientos vividos con todo el encanto de la espontaneidad, la delicadeza de su amor marital, la sinceridad y su constante preocupación de ser útil y de hacer el bien a los demás.

REGRESO A FRANCIA

Al regreso a Francia, Conté inventó una máquina para grabar de forma rápida y precisa los dibujos hechos en Egipto; en ese momento los grabadores tardaban hasta 6 meses por lámina. Con la máquina de Conté se redujo a 2-3 días y ahorró al Gobierno unos 300.000 francos de la época. Esa máquina que se encuentra actualmente en París, también arreglaba el problema de cómo “dibujar” el cielo de Egipto.

Conté murió el 6 de Diciembre de 1805 sin poder ver la obra acabada en la que participó activamente; la Description de l´Égypte. Tuvo tres distinciones especiales; en vida, se le concedió la “Legión de Honor” en 1804 de manos de Bonaparte; después de su muerte, en 1817 una calle de París lleva su nombre “rue Conté” y  en su localidad natal, se erigió una estatua en 1852 por suscripción nacional.

Como resumen y saber qué tipo de hombre era Conté, lo podríamos resumir de la siguiente manera. A la finalización de la expedición a Egipto, el Primer Cónsul hizo pedir al general Belliard que preguntara a Conté qué tipo de recompensa deseaba por los ingentes servicios prestados a lo que Conté responde “sólo deseo una cosa; que los que sirvieron bajo mis órdenes, reciban la recompensa”. Así era el alma de Conté.

Detalle de un grabado de la “Description de l´Égypte”, edición Imperial (1809) correspondiente al volumen EM II (Edad Moderna), plancha XXIX con el título “LE JARDINIER”. Grabado por Jules París.